El uranio empobrecido se mantiene activo durante años y deja secuelas entre los pueblos que se ven expuestos a su radiación, incluso los propios agresores podrían verse afectados si han estado sobre el terreno.
El uranio empobrecido es un residuo procedente del proceso de enriquecimiento del uranio para ser usado como combustible nuclear o como material fisible para bombas atómicas. Se trata de un material débilmente radioactivo del que EEUU cuenta con unas 500.000 toneladas a las que no sabe muy bien qué final dar. El uranio, al igual que el plutonio, es pirofórico, es decir, arde al contacto con el aire a altas temperaturas y se dispersa en forma de aerosol, pudiendo contaminar el terreno, las aguas o ser respirado o ingerido por las personas y animales. Y es aquí donde radica su peligrosidad. Aunque el riesgo de irradiación externa es bajo, dada la baja radioactividad del uranio, las emisiones radioativas desde dentro del organismo son de extrema gravedad. El uranio se desintegra emitiendo sobre todo radioactividad alfa que es muy dañina cuando se sufre desde dentro del organismo. Por si esto fuera poco, el uranio empobrecido aparece contaminado con otros isótopos radioactivos procedentes del reprocesado de combutible gastado, que son mucho más contaminantes, como el plutonio o el uranio-236.
Misil "humanitario"Las características principales del uranio empobrecido son su elevada densidad (casi el doble que el plomo) y su gran resistencia al calor, que hace que se funda a temperaturas muy altas. Además, dada su condición de residuo, es muy barato. Todos estos hecho unidos han hecho que el uranio empobrecido venga a sustituir al wolframio, un metal de similares densidad y resistencia al calor, pero mucho más caro. El uranio empobrecido se usa como contrapeso en las alas de los aviones, en los rotores de helicópteros, en los blindajes de los carros de combate y en la punta de los proyectiles llamados penetrantes, que se usan para penetrar blindajes.
El ejército de EEUU posee multitud de armamento que usa el uranio empobrecido en la punta de sus proyectiles. Este material los dota de una gran capacidad de penetración y, al ser muy barato, se utiliza con profusión. Estos proyectiles son transportados por aquellos vehículos que se usan en la lucha antitanque o en los ataques a puestos fortificados. Los aviones A-10 y los helicópteros Apache son ejemplos de artefactos que cargan proyectiles con uranio empobrecido. Los misiles Tomahawk van también provistos de unos kilos de uranio empobrecido en su punta.
